Sibelius fue parte de la ola de compositores que aceptaron las normas de composición de fines del Siglo XIX. Como muchos de sus contemporáneos, apreció a Wagner, pero solo por un tiempo, y finalmente eligió un patrón musical diferente. Pensando que la ópera sería el centro de su carrera, Sibelius inicó el estudio de las partituras wagnerianas, Tannhaüser , Lohengrin , y Las Walkirias . Luego partió al festival de Bayreuth, donde escuchó Parsifal, que tuvo profundo efecto en su espíritu. Escribió a su esposa poco después:

"Nada en el mundo me ha impresionado tanto. Ha movido las cuerdas más profundas de mi corazón"

Después de esta experiencia, Sibelius comenzó a trabajar en su ópera "Veenen luominen".

Sin embargo, su aprecio por Wagner disminuyó, y pronto rechazó la técnica del Leitmotiv , aduciendo que era demasiado explícita y calculada. Dejada de lado la ópera, el material musical de la incompleta "Veenen luominen" ,se convirtió posiblemente en la Suite Lemminkäinen (1893).

Otras influencias importantes fueron Ferruccio Busoni y Tchaikovsky . La de este último es particularmente evidente en la sinfonía coral "Kullervo", de 1891 , así como en su Sinfonía Nº1 , y más tarde, en su Concierto para Violín de 1903.

Progresivamente se alejó de los condicionamientos formales de la sonata, y en lugar de temas de múltiple contraste, se enfocó en la idea de celdas continuas y fragmentos culminando en una gran presentación. En este aspecto, su obra puede ser vista como de desarrollo contínuo, con permutaciones y derivaciones temáticas que conducen la obra hacia el final. La síntesis es tan completa que podría pensarse que comenzó componiendo el final y luego trabajó hacia atrás.

Sibelius intentó simplificar radicalmente la construcción interna de la música. Como Antonín Dvořák , esto lo llevó a buscar melodías con un identificable carácter nacional. Sin embargo, Sibelius realizó un acercamiento único y personal a lás técnicas de desarrollo compositivo. Hubo un punto importante en la carrera de Sibelius, en que rechazó las influencias tempranas, lo que le permitió libertad para componer con las melodías evolutivas y formas musicales orgánicas, que se convirtieron en la base de sus últimos trabajos.

Esto significó un abierto contraste con el estilo sinfónico de Mahler. Mientras que ambos apreciaban la economía de la variación, el estilo de Mahler fue mucho más divergente, con abruptos contrastes temáticos en lugar de mezclarlos lentamente para generar algo diferente. Sibelius cuenta sobre el particular una conversación con Mahler:

"Dije que admiraba la severidad estilística de las sinfonías, y la lógica profunda que creaba una conexión entre todos los motivos. La opinión de Mahler fue justamente lo contrario: No, una sinfonía debe ser un mundo, debe abarcar todo"

A pesar del desacuerdo, Sibelius ganó el respeto de Mahler, y ambos compartieron ciertas bases musicales comunes. Como Mahler, Sibelius utilizó frecuentemente el folclore nacional y la literatura para armar sus composiciones. El segundo movimiento de su Sinfonía Nº2, fue tomado del motivo de la estatua bajo la luz de la luna en Don Juan, mientras que la cruda 4a Sinfonía combina el trabajo previsto para una sinfonía ("Montaña") con un poema musical basado en "El Cuervo" de Edgar Allan Poe. También escribió varios poemas musicales basados en la poesía de Finlandia, comenzando con "En Saga" y terminando con "Tapiola" (1926) , su última gran obra.

En relación con Mahler, la orquestación de Sibelius fue mucho menos colorida, favoreciendo su evocación de Finlandia. También, a diferencia de Mahler, no copió material específico, sino que más bien acomodó el estilo de sus melodías a un aire folclórico, utilizando dinámica por pasos, armonía modal y diatónica, y pequeños rangos melódicos. También hizo uso frecuente del "pedal" . Aseguraba que "la música a menudo pierde su camino sin un pedal".

Todavía hoy la música de Sibelius tiene implicaciones modales muy fuertes. Como su contemporáneo, el danés Carl Nielsen, estudió polifonía del Renacimiento, lo que explica muchas de las características melódicas y armónicas de su música. A menudo variaba sus movimientos en una pieza cambiando las notas de la melodía, en lugar del cambio convencional de "tempo" . Muchas veces descomponía la melodía en un número de notas , mientras se interpretaba otra melodía en ritmos cortos. Por ejemplo, su 7a Sinfonía se compone de cuatro movimientos sin pausa, donde todo tema importante esta en Do Mayor o en Do Menor; las variaciones las producen los cambios de tiempo y ritmo. Su lenguaje armónico es a menudo restringido, casi iconoclasta, comparado con muchos de sus contemporáneos, que para ese entonces habían ya experimentado con el modernismo.

Como se informa en el diario Manchester Guardian , en 1958, Sibelius sintetizó el estilo de sus últimos trabajos, ofreciendo "pura agua fría" , mientras el resto de los compositores continuaba enfrascado en crear "cócteles" .

Por este estilo conservador, la música de Sibelius es a veces considerada poco compleja, aunque fue unánimemente respetada por sus más progresistas sucesores. Al final de su vida fue tanto apologizado como detractado por los críticos musicales. Quizá una razón de esta controversia haya sido el hecho de que Sibelius, en cada una de sus siete sinfonías, se aproximó a los problemas básicos de forma, tonalidad y arquitectura musical, de una manera individual y única. Por otro lado, su creatividad sinfónica y tonal fue novedosa, pero muchos sintieron que la música debería haber tomado caminos diferentes. Sibelius dio poca importancia a la opinión de los críticos; "No presten atención a lo que los críticos dicen. Nunca se ha levantado ninguna estatua de uno".

Con el tiempo utilizó nuevos patrones de acordes musicales, incluyendo tritonos desnudos (por ejemplo en la 4a Sinfonía), y estructuras melódicas mínimas para construir largos movimientos de música, de forma similar al uso que daba Joseph Haydn a las disonancias. Sibelius alternaba secciones melódicas con fuertes acordes de los metales, que se disolvían lentamente, o intercalaba los temas con figuras repetitivas que ponía entre la melodía y la contra-melodía.

El año 1926 constituyo un punto de inflexión, a partir del cual la producción de Sibelius comenzó a menguar. Después de su 7a Sinfonía produjo muy poco trabajos importantes en el resto de su vida. Podría decirse que las dos más importantes fueron música incidental para "La tempestad" , y el poema musical "Tapiola" . Por cerca de treinta años, luego de la finalización de la Primera Guerra Mundial, y de una operación quirúrgica en 1911 ante una sospecha de cáncer de garganta, Sibelius siempre evitó hablar de su música.

La sinfonía perdida

Existe evidencia sustancial sobre que Sibelius trabajó en una 8a Sinfonía. El compositor prometió el estreno a Serge Koussevitzky en 1931 y 1932, e inclusive se anunció una presentación pública en Londres bajo la dirección de Basil Cameron en 1933 . Sin embargo, la única evidencia escrita de la 8a Sinfonía, es un recibo por el copiado del primer movimiento.

Sibelius siempre fue muy crítico de su propia obra, y existe un rumor sobre una frase que comentó a sus allegados: "Si no puedo escribir una sinfonía mejor que la séptima, entonces será ésta la última". Como no sobrevive manuscrito alguno de la 8a Sinfonía, se cree que Sibelius destruyó todas las versiones de la partitura.

Grandes intérpretes de Sibelius

Sibelius estuvo dentro y fuera de la moda de su época, pero permaneció como el más popular sinfonista del Siglo XX, con ciclos completos de sus sinfonías en permanente interpretación y grabación. En su propio tiempo, sin embargo, se focalizó mayormente en la más redituable música de cámara para uso doméstico, y ocasionalmente en obras para la escena.

Eugene Ormandy y un poco menos su predecesor Leopold Stokowski, generaron el conocimiento de Sibelius por parte de la audiencia americana, programando a menudo sus obras, y Ormandy desarrolló una relación de amistad con el compositor a través de toda su vida. Sibelius continúa siendo un compositor favorito en la Orquesta de Filadelfia. Comúnmente Paavo Berglund y Colin Davis son considerados los mejores exponentes de su música. Otras grabaciones clásicas de las sinfonías fueron dirigidas por John Barbirolli, Vladimir Ashkenazy, Leonard Bernstein, Simon Rattle y Lorin Maazel.

Herbert von Karajan también estuvo asociado con Sibelius, grabando varias veces todas sus sinfonías con excepción de la tercera. Recientemente Osmo Vänskä y la Sinfónica Lahti realizaron un ciclo completo de la música de Sibelius, aclamado por la crítica, incluyendo piezas inéditas como la primera versión de la 5a Sinfonía, de 1915.

Principales obras

La siguiente es una lista cronológica de los principales trabajos: la fecha corresponde a la de composición, no la de publicación y/o estreno:

Composiciones orquestales

Otras obras